Tout autour de toi, des murmures, des murmures effrayés, des murmures parfois incompréhensibles, sifflés, soufflés en allemand, langue qui t’échappait totalement. Ô combien la présence du concierge et son formidable don de traduction, plus utile, plus fiable que Reverso, Google Traduction ou autre, te manquait. Les sonorités caverneuses de la langue de Goethe résonnaient à tes oreilles comme un dialecte violent, sourd.
Au milieu des voix, des chuchotements effrayés, tu gardais tes lèvres closes. Pensif, tu digérais l’information. Un géant, un géant dans l’école, une de ces bêtes sanguinaires, une de ces bêtes dangereuses… Le fait que le directeur de Synchronicity ai permit son entrée ici ne t’étonnait même pas, ce genre de bêtises lui étaient habituelle, de fait, plus que la culpabilité avérée du professeur Onstread, ce devait être l’exotisme de la créature qui excitait les élèves de l’école russe. Les géants n’étaient en général qu’évoqués et rares étaient les élèves en ayant déjà vu un de leurs propres yeux.

Cependant, tu n’avais point envie de faire connaissance avec le monstre si bien que tu choisissais bien évidement d’obéir au directeur de Virtus Insania qui exhortait les élèves à rejoindre leurs dortoirs. Soupirants, tu te levais, abandonnant les restes d’un repas trop riche pour ta glycémie. La foule, autours de toi, se mouvait ans un désordre extrême. Tu balbutiais quelques « Excuse me, excuse me » en te frayant un passage, usant d’un anglais parfois quelque peu maladroit pour te faire comprendre par les allemands, par tes camarades synchroniciens même, eux qui, trop habitués à bénéficier d’une traduction automatique, souffraient de l’absence du concierge.
Ta cible dans cette foule ? Un pauvre, pauvre assisté qui, trop bas sur son fauteuil insultait toute personne osant lui couper la route. Gabriel de Saint Andrez, luttant avec les commandes de son fauteuil roulait allégrement sur quelques pieds, crachait du fiel dont le ton traduisait la signification mieux que n’importe quel dispositif magique. Guidé par ton devoir, cette dette dont tu te serais pourtant bien passée, tu agrippais les poignées de l’engin que tu poussais au travers de la marée humaine, t’excusant du regard aux innocents insultés, sifflant entre tes dents des paroles invitant ta Némésis à bien vouloir cesser céans ces successions acerbes d’insultes éhontées. Vous extirpant de la cohue, tu avisais une porte qui, si tes souvenirs étaient bons, devait mener aux dortoirs mis à la disposition des élèves de l’académie de Russie.

Mais en ce dédale de pierre, tes souvenirs te trompaient, tu te retrouvais face à bien des escaliers, montants, descendants… Cherchant un hypothétique et introuvable ascenseur, tu t’enfonçais entre les couloirs, accompagné par la détestable voix de St Andrez qui prenait grand plaisir à railler ton sens de l’orientation, sans être pour autant capable d’arranger la situation, ce que tu ne manquais pas de lui rappeler face à sa mauvaise foi.
Excédé, tu finissais par pousser l’engin dans un étroit escalier, prenants un grand plaisir à imaginer l’inconfort de la situation pour sa majesté, les cahots imprévisibles, les roues patinant contre les marges glissantes, les secondes de chute libre quand "accidentellement" les poignées du véhicule t’échappaient des mains, le choc de la chute écourtée par un choc contre une aspérité du mur irrégulier… Oh, tu n’étais pas bien fier non plus, tes chevilles étaient soumises à rude épreuve sur les marches tordues, les trop rares, trop faibles, sources de lumières faisant naître d’inquiétantes ombres contre la pierre, une odeur de vase montait des profondeurs et surtout, un murmure, un chant, une étrange litanie semblait emplir l’air.
Sourd aux menaces de l’autre, menaces que tu aurais pu réciter de mémoire tant tu t’y étais habitué, tu continuais d’avancer, imposant ta volonté au fauteuil. Fin de l’escalier, début d’un sol tout aussi accidenté, vaguement pavé, glissant, vaseux, et toujours ces chants. Inquiétants, entêtants… Et pourtant, si attirant, tu tentais vaguement d’y résister, mais le chemin le plus plan vous menait au bord d’une énorme étendue d’eau, un lac souterrain dont les rives opposées se perdaient dans les ténèbres.

Bruit de l’eau, sans doutes des poisons venaient ils de plonger dans les profondeurs aqueuses. Bruit de l’eau, entre deux roches, ton pieds s’était enfoncé dans un humide piège. Douloureux aussi, la roche avait superficiellement entaillé là pâle peau de ta cheville, furtivement tordue. Bruit de l’eau et tu apercevais furtivement des formes, très vaguement humaines, nageant dans l’ondée. Bruit de pierres qui s’entrechoquent et voilà que du coin de l’œil, tu percevais un fantôme, ou presque.

« -Kylian… ? »

Un murmure, rien qu’un murmure.
L’ombre était relativement éloignée de vous, bien mal éclairée, différente, mais pourtant si proche de feu ton colocataire. Tu ne savais quoi penser.
Il y avait cette apparition.
Il y avait l’autre, incapable de se taire.
Il y avait ta cheville t’élançant doucement.
Et il y avait ce chant, si doux, si pénétrant, si captivant qu’irrémédiablement, ton regard, ton être semblait être attiré par ces formes ondulantes, ces profondeurs opaques.

Le géant, oh, quel géant, il était bien loin de tes préoccupations à présent, tu avais plus important, plus intéressant, plus envoutant.

Un, fantôme, un revenant ? La chose aurait pu être plausible, après tout, ce monde semblait bien apte à la distorsion… Il y a quelques années, tu n’aurais pas imaginé que ton corps, ta chair, puisse être soudainement modelé par les doigts invisibles d’un grand potier surnaturel, que tes hanches puissent s’élargir, ta taille se creuser, ta poitrine s’arrondir…
Alors pourquoi pas un revenant, un ectoplasme abandonnant son corps sous les gravas, traversant le marbre de sa tombe ? C’étaient là des espoirs qui berçaient parfois ton esprit blessé par cette explosion.
Mais l’ombre, la silhouette s’approche, et voilà que s’envolent tes vaines rêveries. Tu reconnais celui qui avait déjà semé le trouble en ton esprit, un peu plus tôt. Un élève de Virtus Insania, le premier auquel tu ais parlé, déjà intrigué par cette ressemblance qui, si elle n’était pas génétique était miraculeuse.
Sous le choc, tu oubliais presque les chants envoûtant qui emplissaient l’air vicié de la grotte. L’énigmatique, flegmatique garçon venait de parler, vous invitant à ne pas rester ici. Bien étrange conseil, mais, un clapotis plus tard, il te semblait comprendre la raison de cette mise en garde. Ton côté Faithbee, ton côté féminin, ce bras blanc, cet éclat argenté… Quoique ce soit, une certaine intuition te mis en garde. Tu adressais un hochement de tête à cet être au visage trop semblable à celui d’un mort, tu empoignais le dos du fauteuil, tentait de le faire avancer sur le sol inégal, morcelé de la grotte.

Et puis tu te rendais compte que si l’on y réfléchissait bien, si l’on prenait en compte le fait que tu venais d’arriver dans le coin et n’avait donc qu’une vague idée de la disposition des lieux, et que l’on couplait cela avec ton incapacité actuelle à situer cette grotte dans l’espace temps, on se rendait bien compte que tu ne savais pas vraiment par où aller, et ce, hormone ou non, n’en déplaise à sa majesté de St Andrez.
Mais le danger représenté par ces chants saturant l’atmosphère ne vous autorisait pas à rester ici. Toi même, tu devais te répéter inlassablement la nature des chanteuses pour ne pas lâcher ta poussette pour adultes et te laisser couler dans les flots.
Tu te retournais donc vers l’inconnu au visage tristement familier et, tentant l’anglais, lui posait la question nécessaire à votre survie.

« -Par où faut-il aller ? »

Après tout, si tentant qu’étaient les chants des sirènes, ta curiosité, ton deuil te poussaient plus à parler avec le jeune homme plutôt qu’a faire trempette avec les nymphes aquatiques… Tes hormones féminines, sans doute, ou bien tes préférences personnelles, te permettaient sans doute de te soustraire quelque peu aux influences des dames des eaux.
Et si là était la solution ? Voilà que tu enclenchais le frein du fauteuil, laissant son noble occupant hurler sa rage et son désir de rejoindre les naïades, tu lançais un regard signifiant « je reviens » au clone du décédé, puis t’écartais, t’éloignant un peu de l’ondée obscure. Après avoir résisté trois ou quatre fois à la tentation d’ôter tous tes vêtements pour aller faire de la natation synchronisée avec les nanas médaillées d’or qui s’égosillaient non loin de là, tu t’arrêtais, suffisamment à l’écart des regards, et surtout de St Andrez. Tu n’aimais pas faire ça en général, encore moins quand l’Autre était non loin de là. Heureusement était-il plus occupé à écouter les sirènes pour faire attention à toi. Te concentrant sur ta chair, évacuant sirènes, fantômes et gros lourds, tu te concentrais sur ta chair, activant ton don que tu commençait à comprendre, légèrement. Tu réprimais la désagréable nausée, complice de tes changements de forme, toussait quelque peu, respirait. Tu avais maintenant perdu quelques centimètres, quelques pointures aussi… Remontants tes manches, tu retournais auprès des deux autres, manquant d’autant plus de te tordre une cheville que tes pieds flottaient dans leurs écrins de cuir.
Comme tu l’avais espéré, le chant avait perdu de son emprise sur ton être, bien que tu ressentes encore la tentation de te laisser aller à un paisible repos… Heureuse Camille, avide de mythes antiques, tu te rapprochais du fauteuil où St Andrez braillait, exigeant que l’on le mène au bord de l’onde, sa peau chauffant dangereusement du fait de la colère. Les sirènes semblaient l’avoir distrait de l’éventualité d’une réincarnation, mais toi, tu désirais plus ardemment que jamais avoir quelque explication, et avant cela, il vous fallait sortir d’ici.

Remerciant Homère, tu sortais de ta poche de quoi isoler l’Autre de ces voluptueux chants qui semblaient se faire plus pressants, plus oppressants… Point de bouchon de cire, mais un moderne lecteur èmpétrois et ses écouteurs intra auriculaires, bienvenue dans les temps modernes. Rapidement, tu enfonçais dans les oreilles du futur baron les coussinets de silicone, poussant le son à fond.
Tu n’avais pas fait attention au morceau joué par l’appareil, un rapide regard vers l’écran confirma le côté sadique du destin. Perfume, Vitamin Drop. St Andrez allait sûrement railler tes goûts musicaux pendants de longues semaines. Espérant juste que la chanson, sûrement le comble du ridicule pour le noble, allait suffisamment le choquer pour qu’il n’ôte pas de suite les écouteurs de ses oreilles, tu reprenais en main le fauteuil et pestant contre le sol, tu continuais d’avancer, motivé par les révélations qu’allaient sans doutes apporter l’inconnu.

Les mots de St Andrez, coups violents auxquelles tu était, bon gré, mal gré, habitué. Tu serrais les dents sous ses injures, au creux de ton poing fermé, tes ongles meurtrissaient les paumes de tes mains. Tu réprimais quelques tremblements, ne voulant pas te laisser aller à tes pulsions…
Non Camille.
Non.
Tu lui tendrais une perche Camille, lui donnerais une nouvelle occasion de railler ta virilité exacerbée. L’Autre n’attendait que ça…

Pourtant, instinct féminin, réaction au stress, surdose de reproches, tu ne parvenais à contrôler ta main. Tu levais la bras et, d’un mouvement fluide, les lèvres serrées, tu frappais. Une gifle, la collision entre ta main tendue et la joue droite de l’injurieux personnage fut assez bruyante pour faire taire les sirènes pendant quelques secondes.
Sans un regard pour Gabriel, tu laissais retomber ton bras, retournais derrière aider le faible moteur, mais sans pour autant te soucier le moins du monde du confort du malheureux passage, ballotté sur les pierres humides.

Vous étiez entrés à deux, vous sortiez à trois. Alors que la porte se refermait dans ton dos, tu réprimais quelques tremblements secouant tes faibles doigts. L’adrénaline de cette rencontre accélérait les battements de ton cœur et tu t’en voulais presque, à présent, de ne pas avoir laissé St Andrez là bas. Seul face à l’onde, immobilisé dans son royal fauteuil, il aurait alors pu écouter les chants de ces femmes-poissons… Sans pour autant pouvoir les rejoindre.
Tu hésitais un instant à le renvoyer là bas, mais tu ne connaissais que trop bien sa ténacité et ne souhaitais donc pas qu’à la force de ces bras il s’éjecte de son trône et se traîne vers l’ondée. Tu n’avais pas l’intention de le laisser se faire dévorer de si tôt.

Glacial vis à vis de l’ardent Winterhood, tu le lui épargnais pas le moindre cahot, restais sourd à ses plaintes. Mais tu ne souhaitais pas pour autant paraître aussi hautain face à ce garçon, si semblable à ton défunt colocataire…. Même si tu l’avais voulu, tu n’y serais pas arrivé, sa parenté avec Kylian transpirais de son être et, par respect, par sympathie, par deuil, tu ne pouvais te montrer exécrable envers cet élève qui lui ressemblait tant.
Sur son épaule, un rongeur, votre guide ? Raven te demanda de le suivre, sans te poser la moindre question, tu te remettais en route, poussant cet être blond, ignoré, réduit à n’être qu’un bruyant paquet sur roulettes, dépendant.
Pas après pas, tu fixais tes pupilles sur le dos du brun, te rappelant irrésistiblement celui du disparu, une ressemblance trop frappante pour que des images n’assaillent pas ta conscience, pour que tes souvenirs ne remontent, et avec eux la lancinante certitude. Tu ne reverrais plus Kylian.
Tu aurais aimé briser ce silence, mais tu ne savais que dire. Tu voulais lui parler, mais tu ne sentais que trop bien que votre conversation ne pouvais dériver que vers un seul sujet. Or, tu ne voulais pas que ce cher St Andrez puisse ouïr de telles choses. Jamais. Surtout pas. Et, après tout, il te fallait bien avouer que tu avais presque peur de parler de tout cela, tu avais peur de mettre du plomb dans l'aile, de perdre la beauté évanescente de ces souvenirs...

Ta gorge étais trop serrée, les images, les réminiscences se succédaient dans ton esprit. Ha, ce que cette enveloppe, ce que cette apparence te rendais émotive. Les hormones, sans doute…
Pauvre Camille, tu te réfugiais derrière l’influence de la biologie pour justifier cette faiblesse… Pourtant, tu ne pouvais contenir cette eau à la jointure de tes paupières. Refusant de te laisser aller alors que St Andrez était si proche, tu essuyais de la pulpe du pouce le coin de tes yeux.

Beaucoup d’inconvénients, dans sa nouvelle situation, pesait sur les nerfs de Gabriel. Le fait de ne pas pouvoir se lever, utiliser ses jambes, bouger tout simplement, bien sûr, d’avoir perdu près d’un mètre de hauteur sur le monde, aussi. Il y avait cela. Mais surtout, surtout, ce qui avait le don de le mettre en rage, c’était ça. Cette manière qu’avaient les gens de l’ignorer. De le regarder de haut. De ne le considérer comme rien d’autre qu’un vulgaire poids mort, un fardeau inutile que l’on ferait mieux de déposer au bord du chemin et de l’oublier, mais qu’on gardait tout de même en vie, dont on s’occupait, par charité. Lui, Gabriel de St-Andrez, héritier d’une fortune, était traité avec charité. Avec condescendance, comme celle dont avait fait preuve cet inconnu à peine quelques instants plus tôt. Qu’il s’estime heureux d’être en vie ? Il parlait comme si l’Autre avait eu l’intention de le sauver. Comme si l’Autre n’aurait pas été heureux de le voir disparaître. Mais peut-être était-ce le cas, après tout ? Après tout, il y avait cette accord tacite, entre eux, cette promesse jamais prononcée que l’un n’aurait le droit de mourir que de la main de l’autre, et ce seulement après de longue souffrance, parce que tout était trop doux pour eux. Après tout, c’était bien pour cela qu’il avait protégé Camille, ce jour-là, pour cela qu’il l’avait sauvé de ce mur en train de s’écrouler. Pour pouvoir le haïr plus longtemps. Il n’y avait pas d’autre raison. La preuve, il s’acharnait plus encore sur lui qu’auparavant.

Peut-être parce qu’il s’agissait là de la seule manière qu’il ait trouvé pour apaiser quelque peu son honneur blessé. Peut-être ? Sans doute. Parce que l’Autre était le seul dont le comportement n’avait pas changé. L’Autre était le seul qui continuait, comme avant, à le haïr de manière aussi viscérale que lui le haïssait. Et déverser sa haine sur cet Autre tant haï était pour l’instant le seul moyen qui lui permettait de sentir qu’il était encore lui, malgré ce fauteuil, malgré cette station assise qui lui était imposée. La preuve ? Cette gifle. Un acte féminin, ridicule. Qui l’aurait fait rire par sa faiblesse, si le rire ne se mêlait pas de cette colère sourde qui montait en lui dès que l’Autre était dans les parages. Alors comme ça elle tentait de le frapper, de toute la faiblesse de ses bras ? Fort bien. Elle aurait du savoir, pourtant, que ce genre d’acte n’était pas des plus sages. Après tout, son dos, il le savait, portait encore la marque de la dernière fois où elle avait essayé… Et alors que son visage ne souffrait qu’à peine de ce coup, un vague élancement qui aurait disparu dans quelques instants, la colère, elle, s’y nourrissait, grimpant encore un cran, un autre, elle qui avait déjà été attisé par ce bruit que l’Autre lui avait infligé, ce qu’il osait appeler musique. Les mots sortirent d’eux-même, acerbes, n’attendant pas de réponse, n’en obtenant de toute façon aucune.

- Tu me déçois, Camille… Tu croyais vraiment me faire mal ? On dirait que tu as perdu le peu de jugeotte qu’il te restait… Et que tu as oublié ce qu’il s’est passé la dernière fois.

Un simple rappel. Pour que ce souvenir lui revienne en mémoire, lui aussi. Pour qu’elle se souvienne qu’il avait laissé sa marque sur elle et qu’elle ne pourrait pas l’effacer. Pour qu’il ne soit pas le seul à sentir la rage monter. Ces derniers temps, il supportait mieux la présence de l’Autre, le plaisir de le sentir à sa merci, réduit à l’esclavage par la dette qu’il avait désormais envers lui sans doute, mais ce soir… Trop de proximité, trop de paroles, trop de ces cahots que l’Autre ne lui épargnait pas, trop de temps. Il n’en pouvait plus, et plongea dans un mutisme de mauvais augure, tout entier tendu vers ses poings serrés desquels s’échappaient à intervalles irréguliers et bien trop rapprochés à son goût de détestables flammèches. Surtout, surtout, ne pas perdre le contrôle de ce foutu don maintenant. Le brun qui les guidait était déjà bien assez condescendant.

Le mépris de St Andrez, tu le sentais déjà approcher quand ta paume avait heurté la peau de son visage. Tu aurais voulu pouvoir frapper la joue gauche, lui rappeler cette cicatrice qui lui caressait le visage.
La dernière fois que tu avais voulu lever la main sur lui ? Ah, tu te crispais, te forçais à respirer amplement, tentais te contrôler tes humeurs lacrymales. Il savais bien qu’il suffisait de te rappeler ce triste épisode pour que tu perde ton sang froid. Calme-toi Camille. Il devait se souvenir que tu ne t’étais toujours pas vengé, que pour retrouver ton honneur brisé, tu devais frapper fort, assez pour le briser.

L’amertume se distillait sur ta langue, heureusement, la voix de l’inconnu te tira de tes réflexions haineuses. Parler ? Cela te ferais le plus grand bien, vraiment. Ton être ne supporterait pas plus longtemps la présence de St Andrez.
Tu acquiesçais en direction de l’inconnu, tu savais déjà de quoi il voulait te parler, de qui. Et, toi même, tu voulais comprendre, connaître le lien qui l’unissait à Kyllian. Tu lâchais les poignées recouvertes de caoutchouc, essuyais rapidement tes mains, tremblantes et moites, sur le tissu de ton pantalon trop long.
Tu dépassais le fauteuil, suivant l’élève aux cheveux noirs de jais, laissant sur place le blond fardeau. Hélas, ce dernier ne semblait pas vouloir te laisser partir, il avait attrapé ton poignet, le serrait entre ses doigts brûlants, d’où s’échappaient il y a encore quelques secondes, des flammes. Tu laissais échapper un étrange bruit, mi-gémissement, mi-cri de douleur. Sèchement, tu récupérais ton bras, n’adressant à ton comparse qu’un regard lourd de mépris, sec.
« Laisse les grands parler, reste dans ton coin bien sagement » les mots coulaient hors de tes prunelles, tu abandonnais l’héritier comme un vulgaire objet, un animal dont on ne voudrait plus. Qu’il soit handicapé ne te troublais pas, ne te rendais pas meilleur à son égard. Non, au contraire. Et tu savais bien qu’il n’oserait pas s’en plaindre, lui qui ne supportait pas que l’on le prenne en pitié.

Ton poignet t’élançait, la peau était brûlée. Moins que dans ton dos, moins que sur son visage, mais tu devrais supporter quelques cloques pendant un peu plus d’un mois. Habitué aux coups de chaud du détestable noble, tu avais fini par sentir les effets de ces brûlures. Assez souvent pour pouvoir estimer ton temps de cicatrisation et laisser un tube de Biafine dans ton nécessaire de premiers soins qui restait toujours dans ton sac.
Veillant à ne pas dépasser ton guide, tu passais une noix de pommade sur ton bras, attendant le moment où les murs distordus avaleraient enfin le bruit des vociférations de St Andrez. Tu n’appréciais pas particulièrement de l’entendre scander ton nom, te crier de ordres comme on rappelle un animal qui se serait échappé d’entre les barreaux de sa cage dorée.
Enfin, un endroit calme, tu toises l’élève inconnu, ne percevants que trop bien les traits de Kyllian dans son visage. Leurs silences sont semblables. Tu comprends bien vite qu’il te faut faire le premier pas, parler le premier si tu veux pouvoir le sortir de son mutisme. Tu hésites, balbutie…

« … Quel e…Étais ton lien avec Kyllian ? »

La curiosité te paraît être un bon point de départ. Tu hésites sur la conjugaison… Est ? Était ? Tu n’arrives pas à le considérer comme décédé. Comme tous les autres. C’est la première fois que tu es si proche de disparitions si cruelles. Tu baisses la tête, craignant de te laisser encore aller à des pleurnicheries ridicules, ne souhaitant pas embarrasser le jeune homme, maudissant cette apparence féminine qui te rend si sensible. Ou, ne te sers-tu pas de cette excuse pour justifier tes états d’âme ?
La gorge nouée, tu attends sa réponse, tes mains froissant nerveusement le tissu de tes habits. Les murs tremblent, des bruits sourds soulèvent la poussière des couloirs… Mais tu n’y prend pas garde, un troll ? Tu as bien assez d’ennuis avec St Andrez et ton deuil, tu veux savoir, les grossières créatures viendront après dans ta liste de priorités.

Comme s’il ne subissait déjà pas assez d’humiliations. Comme s’il n’en supportait pas déjà trop. Comme si le fait d’entendre ce type parler de lui comme s’il n’était qu’un vulgaire paquet, un imbécile impotent à peine capable de comprendre les choses ou de s’occuper de lui-même ne le mettait pas hors de lui. Comme s’il n’avait pas déjà été suffisamment hors de lui pour que ses paumes restent brûlantes pendant encore plusieurs heures, jusqu’à ce que le calme revienne enfin, jusqu’à ce qu’il cesse de ressasser cet épisode. Alors comme ça, on ne voulait pas parler devant lui ? On voulait le tenir à l’écart, on voulait se débarrasser de lui, on voulait le priver de son esclave ? Et on croyait qu’il allait se laisser faire, qu’un pauvre inconnu, tout élève de Virtus qu’il soit, allait pouvoir lui dicter sa conduite, à lui, Gabriel de St-Andrez ? Eh bien on se trompait. Parce que personne ne donnait d’ordre à Gabriel, personne ne le forçait à faire ce dont il n’avait pas envie. Et il semblait bien que l’Autre se fourvoyait aussi, qu’elle pensait que le blond allait la laisser partir. Elle aurait pourtant dû mieux le connaître, elle aurait dû se souvenir qu’il lui était interdit de parler à quiconque, d’avoir le moindre semblant de vie sociale. Elle devait demeurer isolée, comme la paria qu’il faisait d’elle. Son seul contact ? Lui, pour qu’elle puisse souffrir toujours plus, souffrir de sa présence, de ses mots, de ses gestes. Qu’elle n’aille surtout pas chercher du réconfort auprès d’autres personnes. Que personne ne s’avise de tenter de lui faire du mal, il était le seul à en avoir le droit. Alors, tandis qu’elle passait à côté de lui, quittait la place qu’il lui avait assignée, esquissait un mouvement vers le brun, il lui prit le poignet, ne se souciant guère du fait que la colère qui bouillonnait en lui rendait sa main chaude, très chaude, brûlante. Elle voulait partir, voulait le laisser là, voulait fuir sa présence, il la retenait. Parce que même si lui ne savait pas s’il serait capable de la supporter encore plus longtemps, il savait que sa présence l’insupportait, et à ses yeux, la souffrance de l’Autre était supérieure à son bien-être.

- Non. Toi, tu restes là.

Des mots à peine articulés, sifflés entre ses dents serrées tandis qu’il plantait son regard dans celui de l’Autre. Une certaine satisfaction alors qu’elle manifestait sa douleur, le plaisir de l’avoir faite souffrir, toujours, à répétition, un plaisir qui ne s’estompait jamais, qui s’amplifiait au fur et à mesure que s’amplifiait leur haine. Mais déjà elle repoussait sa main, s’éloignait, non sans lui avoir adressé un regard lourd de mépris. Le genre de regard qui était monnaie courante entre eux, mais auquel il n’était toujours pas insensible, qui l’insupportait toujours autant. Le genre de regard qui parvenait à le pétrifier sur place pendant quelques instants, juste le temps de juguler les bouffées de haine qui montaient en lui. Si bien qu’il marqua une pause, un temps d’arrêt minuscule, imperceptible, mais qui suffit à l’Autre pour s’éloigner bien plus qu’elle n’aurait dû le faire.

- CAMILLE ! Je te jure que si tu ne reviens pas IMMEDIATEMENT, il n’y aura pas que ton dos et ton poignet qui seront brûlés !

Revendications, menaces, flammes s’échappant quasiment en permanence de ses poings serrés sur les accoudoirs du fauteuil, Gabriel était réellement en rage. Tellement qu’il en venait à menacer l’Autre d’utiliser son don contre elle, ce don qu’il exécrait tant, ce don qu’il s’était juré de ne jamais utiliser, ou si peu, tant cela le répugnait. Elle était la seule capable de le mettre dans un tel état, la seule pour laquelle il acceptait de déroger à cette règle. Tout, tout pour la faire souffrir.

Mais déjà ses hurlements se tarissaient, finissaient par cesser, se muant en une rage froide, qui ne s’exprimait plus qu’à travers son regard assombri par la haine et le feu qu’il ne parvenait toujours pas à contrôler au bout de ses mains. Il ne servait plus à rien de hurler, il la connaissait, elle ne reviendrait pas, jouirait de sa frustration autant que lui pouvait jouir de savoir que son poignet allait l’élancer pour au moins deux bonnes semaines. Non, maintenant, il le savait, s’il voulait sortir gagnant de cette soirée, il allait lui falloir partir à sa recherche, lui montrer qu’il n’était pas prêt à abandonner la partie de sitôt. Et cela constituerait au passage une bonne leçon pour ce brun. Qu’il apprenne que l’on n’abandonnait pas impunément Gabriel de St-Andrez au bas d’un escalier. Parce qu’après tout, si l’Autre poussant le fauteuil derrière lui était un arrangement commode en attendant qu’il maîtrise parfaitement l’engin, il restait capable de se déplacer seul. Mais pour cela, il allait falloir qu’il se calme, ou au moins qu’il se concentre, qu’il résorbe ces fichues flammes, faute de quoi il allait faire fondre le joystick et se retrouver réellement incapable de bouger. Allez, Gabriel, respire. Ferme les yeux. Concentre toi. Une minute passa, une autre, peut-être un peu plus. Et enfin, il sentit que la chaleur qui lui caressait les poignets diminuait, devenait plus diffuse. Et sut qu’il avait gagné cette bataille contre sa hantise, au moins pour l’instant. Si ses mains restaient bouillantes, s’il savait que les flammes affleuraient encore et ne guettait qu’une remontée de sa colère pour ressortir, il pouvait au moins de nouveau se déplacer.

Et c’est ce qu’il fit. Doucement, ne pas s’infliger à lui-même l’humiliation de perdre le contrôle, il se mit en route, partit à la recherche de l’Autre. Un couloir, tourner à gauche ou à droite ? Et s’ils étaient entrés dans cette salle ? Tant de possibilités, tant de manière de se perdre, de les perdre. Et puis ces bruits, ils ne retentissaient pas, tout à l’heure, on aurait dit qu’ils s’étaient rapprochés. Mais non, ce n’était pas le moment d’y penser, il devait les trouver. Cette salle, peut-être ? Gabriel s’approcha, ouvrit la porte, s’approcha de l’encadrement, rentra à moitié, vit qu’il n’y avait personne dans cette espèce de crypte. Et soudain, alors qu’il s’apprêtait à faire demi-tour, un crachotement du moteur, qui fit un bond en avant, tandis que la porte se refermait avec fracas, plongeant Gabriel dans le noir de la salle. Son premier réflexe fut de chercher une poignée intérieure, avant de constater, à force de tâtons, qu’il n’y en avait pas. Il était coincé ici.

- Putain. De bordel. De merde.

Au moins, si la situation continuait à empirer, il ne mettrait pas longtemps avant d’avoir de la lumière, tant ses paumes se réchauffaient dangereusement. Mais ces bruits qui se rapprochaient encore…

Tu avais tressailli en entendant ce présent, ce présent qui détonna dans l’air refroidi des sous-sol de l’école allemande. Raven, le cousin de Kylian, un lien de sang qui expliquait sans doute leur frappante ressemblance, leurs traits communs, leurs airs, leurs attitudes… Tu aurais presque pu les confondre, tu l’aurais voulu… La perte de ton camarade, l’une des rares personnes qui t’étaient proches à Synchronicity, ton compagnon de chambre, colocataire de dortoir… Contre lui, St Andrez n’avait pu user de son influence pour l’éloigner. Les raisons premières de votre cohabitation étaient administratives et, tout noble qu’il était, l’odieux blond n’avait pu vous séparer.
Tu baissais la tête, pensive… Le présent utilisé par le jeune homme te semblait être une promesse, un espoir que tu n’osais pas suivre… Mais, après tout… Il était son cousin, il serait normal qu’il ait eu accès à plus d’informations que toi, ils étaient plus proches, peut-être que… Peut-être que…
Tu relevais la tête, articulais quelques sons, à peine consciente de parler… Après tout, tu ne savais pas réellement quelle réponse faire à la question du jeune homme… Peut-être s’attendait-il à de l’extraordinaire, du spectaculaire, mais le lien qui vous unissais était bien ténu.

« Nous étions dans le même groupe, dans la même année. L’administration nous avait logé dans la même chambre. »

Tu faisais une pause, objectivement, votre relation n’allait pas vraiment plus loin que ce rapport administratif… Tu laissais passer quelques secondes, inspirations, expirations…

« Tu as pu remarquer St Andrez. C’est un tordu, il ne supporte pas que je puisse avoir des contacts avec les autres. À Synchronicity, il s’arrangeait pour me couper de tout le monde. Kylian était sans doute la seule personne que je pouvais fréquenter sans devoir ruser pour échapper à sa surveillance. Ce n’est pas grand-chose, mais j’étais heureux de pouvoir échanger quelques mots sans avoir peur que cette ordure ne s’en mêle. »

Tu avais du mal à t’exprimer, la chair de poule remontait le long de ton dos, caressait tes bras fins. Tu repensais au disparu, sentais de féminines larmes te piquer les yeux… Tu refoulais ces eaux salées, tu ne voulais pas embarrasser Raven, tu ne voulais pas faire la pauvre fille en détresse, la fille passive et émotive qui pleure en lisant des récits de massacre dans les journaux, qui sent son cœur se pincer à la lecture des larmoyantes chaînes de mails.

« Ce n’étais pas grand chose en réalité, on ne parlait pas beaucoup, on cohabitait tranquillement et en dehors de la chambre, on ne se regardait même pas… »

Tu baissais de nouveau tes yeux trop brillants, allons allons Camille, votre relation s’était réduite à bien peu de choses, tu ne devrais pas être si touchée par sa disparition, ou bien peu. Mais cette explosion, ces disparitions t’avaient touché bien plus profondément que tu ne le laissais voir. Même Cassandre et ses petites manies, ses attitudes qui te hérissaient… Même elle à laquelle tu n’étais pas attaché, tu la regrettais.
Tu avais le sentiment d’avoir trop parlé pour ne rien dire. Ton récit allait sans doute ennuyer ton interlocuteur, par sa banalité transparente… Tu avais le sentiment qu’il te fallait te taire. Mais le présent dont avait usé Raven te troublait profondément, te lançait dans des spéculations pleines d’espoirs. Certes, après l’explosion, des listes de disparus avaient circulées parmi les élèves, mais elles étaient pleines d’erreurs, de blessés qui passaient pour morts, de morts revenus à la vie… On ne pouvait y faire réellement confiance. Alors peut-être que… Peut-être que l’absence de Kylian n’était due qu’à une blessure ? Peut être était il encore vivant, attendant la guérison dans un hôpital ? Raven étais son cousin, peut-être avait-il eu des nouvelles et souffrait que le synchonicien passe pour décédé aux yeux des autres ? Cela expliquerait peut-être cette insistance sur le présent de ce « est ».
Tu relevais la tête, une dernière question…

« Tu aurais eu des nouvelles… ? »

Tu craignais de te faire de faux espoirs, ainsi ta voix était-elle hésitante.
Attendant une réponse, tu dardais tes yeux sur le jeune homme, croisant mentalement les doigts. Mais avant que tes espoirs ne soient balayés ou justifiés, un lourd bruit ébranla les murs, souleva la poussière. Tu jurais d’une voix pâle, si le géant avait pénétré dans les sous-sols, vous étiez en danger. Malgré toi, ta première pensée alla à St Andrez, perdu quelque part dans le dédale de couloirs. Il risquait gros, incapable de fuir avec son fauteuil… Et tu ne souhaitais pas qu’il puisse trépasser sous une bête puante plutôt que suite à tes machinations.
Tu pesais rapidement le pour et le contre avant de te décider. Renonçant à ouïr la vérité sur l’état de Kylian, tu t’adressais à ton compagnon.

« Excuse-moi, je dois y aller, j’ai un compte à régler avec St Andrez… S’il te plais, met toi à l’abris, il faut que l’on continue cette conversation plus tard… »

Tu n’étais pas très convaincante, faible Camille nageant dans tes habits d’homme, mais après un regard implorant, tu saluais Raven et t’engouffrais dans ce couloir que vous veniez d’emprunter, courant maladroitement sans faire attention à si le jeune homme voulais te suivre, scandant le nom de ta Némésis. « Un compte à régler »… Tu voulais pouvoir te venger, lui faire subir l’humiliation de devoir la vie à son ennemi… Dans le langage courant, cela s’appelait « Payer une dette », mais tu n’en avait cure. Tu ne souhaitais que l’humilier.

Un instant, juste un seul, il avait pensé à hurler. Et puis avait écarté l’idée, comme on chasserait une mouche d’un geste de la main. Cela ne servirait à rien, la porte était bien trop épaisse, sa voix serait couverte à la fois par la pierre et par les bruits sourds qui ne cessaient de se rapprocher. Et surtout, surtout, ce serait un signe de faiblesse pire que tout, pire que ce fauteuil, pire que le fait qu’il avait du mal à accomplir la plupart des tâches quotidiennes sans aide. Le meilleur moyen de s’humilier définitivement aux yeux de l’Autre, ce que Gabriel souhaitait éviter plus que tout, d’autant plus que si jamais elle l’entendait appeler à l’aide, elle se ferait un malin plaisir de l’ignorer, de le laisser là, le plus longtemps possible, pour finir de le ridiculiser, il le savait, c’était exactement ce qu’il aurait fait, c’était comme cela que ça fonctionnait entre eux. Alors il n’avait pas hurlé, s’était contenté de jurer à voix basse, de beaux jurons comme seule la langue française pouvait en produire, par chapelets. Puis avait fermé les yeux, pour réfléchir, juste un instant. Après tout, peut-être qu’il n’était pas vraiment coincé. Peut-être que quelque part dans le noir absolu qui régnait dans la pièce se cachait une porte, qu’il n’aurait pas remarquée lors de son rapide coup d’œil destiné à repérer la présence de l’Autre. Sauf que jusqu’à preuve du contraire, ses capacités de vision nocturne étaient parfaitement inefficaces s’il n’y avait pas le moindre rayon de lumière pour venir effleurer ses pupilles. Or, ici, il semblait que la porte avait été spécialement conçue pour épouser parfaitement, étanchement, sans laisser le moindre interstice entre son encadrement et elle, et l’obscurité était totale, complète, absolue.

Quoi que. Totale, vraiment ? Etaient-ce ses yeux qui s’y habituaient, petit à petit ? Ou plutôt, cette lueur diffuse, faible, presque infime, qui lui permettait de distinguer la forme de la porte, ne venait-elle pas de lui ? De ses mains, de cette colère qui ne s’éteignait toujours pas, qui se retrouvait encore attisée par sa stupidité, par le fait qu’il s’était laissé enfermer comme un gamin ? Est-ce qu’elle ne venait pas plutôt de cette flamme, là, au creux de sa main gauche, qu’il serra compulsivement, comme si ça allait l’éteindre, comme si ça allait faire disparaître son don ? Mais et si… Et si elle était là, la solution ? Et si, pour une fois, il acceptait ce pouvoir, et si pour une fois, il s’en servait ? Au moins le temps de faire le tour de la pièce. Au moins le temps de savoir, à la lueur d’une flamme, s’il existait une autre sortie. Après tout, il en avait déjà fait, parfois, des petites exceptions comme celle-là à sa répugnance à utiliser son don, pour Cassandre, la plupart du temps, pour Chloé, parfois, pour les réchauffer en hiver. Mais voilà, même si sa raison lui disait qu’il le fallait, que c’était la seule solution qui lui restait pour essayer de sortir d’ici, le feu le mettait toujours mal à l’aise, et la colère ne faisait qu’enfler à cause de ce malaise, enfler contre l’Autre à cause de qui il n’acceptait même pas de créer de quoi s’éclairer. Et puis finalement, sa main décida pour lui, la flamme ne cessant de grandir, venant lui lécher les doigts, déclenchant la sonnette d’alarme. Il fallait qu’il se calme. Ou du moins, qu’il se concentre, comme tout à l’heure, de nouveau, éteindre cette foutue flamme. Mais d’abord… Un simple coup d’œil autour de lui, elle était devenue si grande, si lumineuse, qu’il parvenait à distinguer le fond de la salle, pas si éloigné que ça, finalement. Et désespérément vide, lisse, une courbe parfaite dont le seul accroc était le battant de bois face auquel il se trouvait. Et qui était lui aussi désespérément vide, et lisse. Il était coincé.

Une minute, deux, cinq, dix, il ne savait plus. En se concentrant, il avait fini par éteindre la flamme, se disait qu’il n’aurait pas dû, ruminait sa colère de s’être laissé enfermer, essayait de ne pas entendre les bruits sourds qui s’intensifiaient, se rapprochaient sans cesse. Et puis ce nouveau son. Etouffé, d’abord, au loin. Qui se rapprochait. Une voix. Bien connue. Une voix qui, étrangement, lui rappela cette autre fois où il l’avait entendue, écoutée, où il s’était laissé bercer par les histoires qu’elle racontait, le temps d’une trêve. La voix de l’Autre. Qui l’appelait. Qui le cherchait. Un instant, un bref instant, il se sentit soulagé. Puis la rage d’éprouver ce sentiment à l’égard de l’Autre le recouvrit, alors qu’il répondait aux appels, signalait sa position, comme s’il n’avait pas attendu dans le noir la première occasion qui se présenterait pour sortir de là. Il recula, juste un peu, juste de quoi laisser la porte s’ouvrir quand il entendit l’Autre actionner la poignée. Et quand elle s’ouvrit, quand sa silhouette se découpa dans l’encadrement, il fit comme si la lumière brusque ne l’éblouissait pas, quand bien même les couloirs fussent mal éclairés, comme s’il ne s’était pas demandé, à un moment, si on n’allait pas le laisser pourrir là.

- Bah putain, il t’aura fallu le temps. Ça t’arrive jamais de te dépêcher, dans la vie, bordel ?

Une voix pleine de fiel, une phrase bourrée de grossièretés, ce serait le seul remerciement que l’Autre obtiendrait. Trop de fierté dans le cœur de Gabriel pour ça. Et enfin, alors qu’il avait pu craindre, un instant, de rester enfermé dans cette pièce pour toujours, il poussa le joystick, avança, sortit dans le couloir, ne se souciant pas de savoir s’il bousculait l’Autre ou non au passage. On ne savait jamais, il aurait pu décider de refermer la porte sans lui laisser l’occasion de sortir…

Tes pieds effleuraient doucement les pierres irrégulières qui pavaient le sol, s’échappaient parfois de tes chaussures masculines trop grandes de facilement trois pointures. Tu trébuchais, fébrile tu tournais la tête, effrayée à l’idée de croiser le géant au coin d’un couloir.
Ces bestioles étaient bien inquiétantes, tu le savais bien, toi faithbee, curieuse demoiselle, studieux jeune homme, tu avais déjà pu dévorer quelques livres traitant de diverses espèces de créatures magiques, créatures habituellement cachées dans les tréfonds des plus inhospitalières contrées, là où les simples humains ne se risquaient pas sans raison valable. Et l’on faisait en sorte qu’ils n’aient jamais la moindre raison pour venir dans ces coins-ci. Au pire, quelques travaux sur la mémoire étaient effectués, ou une mise en scène organisée pour que les preuves paraissent fausses, les esprits dérangés. Cela avait bien fonctionné pour diverses bêtes, telles que le yéti himalayen, la créature hantant le Loch Ness…
Les géants étaient des monstres de brutalité, de force pure, leurs intellects étaient inversement proportionnels à leur masse musculaire, mais il en fallait hélas peu pour qu’ils deviennent grognon et, infantiles, arrachent quelques sapins pour les envoyer à un demi kilomètre plus loin. Ainsi l’idée de rencontrer une telle chose ne te faisait pas rêver, t’angoissait même, mais ce n’était évidemment pas quelque chose que tu avouerais si facilement.

Une réponse, une porte, la poignée tourné, le battant s’ouvre. Sa majesté enfermée sort de sa boîte dans un chuintement de moteur, par réflexe, tu ôtes tes petits pieds de sa route. Que l’on te roule dessus ne te faisait pas rêver, tu avais appris à t’éloigner des cercles de caoutchouc.
Gabriel, odieux comme à son habitude, te faits quelques reproches. Depuis quelques temps, ton irritabilité grandit, tu tique presque. Siffle quelque propos acerbes entre les dents.

« Pas besoin de remercier, c’est tout naturel. »

Tes main tremblent légèrement, tant ton exaspération se fait sentir. Tes sourcils se froncent, ton regard noisette s’obscurcit, oh, comme tu souhaiterais l’avoir laissé rencontrer l’horrible créature qui faisait trembler les murs. Sa majesté jouait les durs, mais tu savais bien que monté sur roulettes, diminué, incapable de contrôler son don, il n’aurait point fait le fier, ou peut-être que si. Et aurait fini brisé entre les doigts puissants de l’animal.
Tu fermais les yeux, une seconde, deux secondes, dix, tes paupières pesaient, ton cerveau tournoyait dans ta boîte crânienne. Non Camille, ne tombe pas, respire, relève la tête. Derrière le fauteuil, tu appuyais tes paumes secouées de tremblements contre les poignées gainées de caoutchouc.
Tu connaissais ces symptômes, provoqués par un état de stress, un mauvais contrôle de ton alimentation… Irritabilité, nerfs à fleur de peau, tremblements, mal de tête, somnolence… Ha, comme le moment était bien choisi pour un coup de barre, une hypoglycémie. Tu rouvres les yeux, au prix d’un grand effort, tes oreilles semblent avoir perdu une partie de leurs habilités. Ton attention cotonneuse filtre désagréablement les reproches de ton blond fardeau. Pour bien faire, il faudrait que tu t’assoies, prenne quelques minutes pour avaler un gâteau, te reposes. Mais les murs tremblent dangereusement, des joint entre les pierres s’envolent des nuages de poussière grise qui t’assèchent la gorge.

St Andrez te reproche ton immobilité soudaine, tu grognes, resserres ton étreinte sur les poignées, pousses doucement le pesant fauteuil. Tu ne veux pas t’abaisser à lui avouer ton état, à lui demander une pause, vous n’avez pas assez de temps, et trop de fierté.

« Rappelle-moi qui est le plus inutile ici, St Andrez ? »

Le ton est acide, les paroles volontairement blessantes. Vous pourriez repartir dans une énième querelle mais la silhouette de Raven accapare ton, attention. Tant mieux, dans les méandres de ta faiblesse soudaine, tu te sentais incapable de réfléchir rationnellement à un chemin à prendre. La direction indiquée par l’élève de Virtus semblait s’éloigner des bruits sourds qui résonnaient jusqu’à l’intérieur de ton crâne.
Tu lui adressait un signe reconnaissant de la tête, déployait un effort inhumain pour faire avancer le fauteuil. Ta pâleur pouvait être inquiétante, mais tu n’en soufflais mot, tu refusais d’apparaître comme un vulgaire poids, rôle réservé à Gabriel. Tu avalerais une pâte de fruits plus tard, quand vous seriez sortis quand tu seras libre. En attendant, tu traînais les pieds en serrant les lèvres.
Concentre-toi Camille, un pas, un autre pas. Ne tombe pas, tu t’en voudrais trop.

La fierté, ça ne tient pas un grand-chose. Un non-dit, alors qu’on sait très bien que l’Autre a compris. Alors non, bien évidemment, Gabriel n’allait pas le remercier, bien évidemment, il allait continuer à le harceler de ses piques acerbes, de ses reproches, continuer à le rabaisser. Comme quand Camille s’arrêta, sans raison apparente, faisant cesser les cahots qui secouaient Gabriel dans son fauteuil, mais lançant également, comme s’il avait appuyé sur le bon bouton, la machine à insultes. Parce qu’il n’était peut-être qu’un poids, bien qu’il se refusât à l’admettre, il ne pouvait peut-être pas encore réellement se déplacer seul, et encore moins dans ces couloirs aux pavés inégaux qui rendaient difficile le travail du moteur, mais au moins, lui avait son excuse, ce que l’Autre n’avait pas, n’aurait jamais, il y veillerait, ne serait-ce que pour pouvoir utiliser cette raison. Bien sûr, il lui avait jeté une remarque acerbe. Une de celles que seule la présence de l’Autre pouvait déclencher, une de sa réserve personnelle, qu’il gardait pour lui et lui seul, comme des grands crus que l’on sort pour fêter les évènements extraordinaires. Et bien sûr, elle avait répondu. Mécanique bien réglée, les remarques pouvaient s’enchaîner entre eux pendant des heures, sans que jamais ils ne se retrouvent à cours d’inspiration. Comme si la présence de l’un avait le don de stimuler l’autre, et réciproquement. Un coup chacun, comme aux échecs, et les parties se suivaient, inlassablement, semblables et différentes à la fois. D’ailleurs, c’était à son tour d’avancer son pion. La présence de l’autre brun, qui leur imposait de nouveau sa présence, quand bien même ses talents de guide leur fussent bien utiles ? Oubliée, annihilée, délibérément ignorée. Parce que l’autre en faisait autant, ne s’adressant qu’à Camille, Gabriel ne voyait absolument pas pourquoi il aurait pris la peine de s’intéresser à lui. Il était sans doute en train de leur sauver la vie en les menant à la sortie de ce labyrinthe de couloirs ? Futilités. M. de St-Andrez avait des choses bien plus importantes sur lesquelles se concentrer. Comme par exemple jouer un coup qui, s’il n’était pas gagnant, marquerait au moins une belle action pour lui.

Et pour cela, il lui suffisait d’un geste, un seul. Un tout petit geste, le genre que l’on aurait même pu demander à un enfant de maternelle. Une simple pression du pouce vers l’avant. Simple, mais rapide, de quoi faire faire une embardée au moteur qui, jusque-là, ne fonctionnait qu’au ralenti, suppléé par les mains de Camille sur la poignée. Juste pour le plaisir d’entendre le petit cri de l’Autre alors qu’elle tombait, privée de ce support sur lequel elle s’appuyait déjà depuis quelques minutes, plus qu’elle ne le poussait. Juste pour le plaisir de la voir affalée sur le sol, tentant de se relever malgré ses bras qui tremblaient.

- Peut-être celle qui n’arrive même plus à remplir son rôle, qu’en penses-tu ?

Il avait fait demi-tour, sans se soucier des cahots engendrés par les pavés irréguliers, ni de leur guide que cet énième arrêt devait sans doute agacer. Qu’il s’agace, Gabriel s’en fichait bien, et n’y prêtait à vrai dire aucune attention. Observer les efforts de l’Autre pour ne plus rester dans cette position humiliante lui semblait bien plus intéressant. Lui tendre une main que l’on aurait pu croire charitable, quand il savait parfaitement que, par fierté, l’Autre la refuserait, d’autant plus que quelques minutes auparavant, des flammes s’en échappaient, un sourire mielleux peint sur le visage, en était à la limite du jouissif.

- Besoin d’un peu d’aide, peut-être ?

Et ce ton, hypocrite, doucereux, méprisant, celui qu’il réservait aux plus belles situations, celui qui lui avait permis d’écraser bon nombres d’adversaires moins résistants que l’Autre. Alors, même si ça ne suffirait certainement pas à vaincre celle qui était face à lui ce soir, il n’en savourait pas moins ce qu’il considérait au moins comme une égalisation, une petite revanche face à ce qu’elle lui avait fait subir ce soir. Et il n’avait pas fini, oh non. Il retira sa main après les quelques instants suffisants pour que passe la communication entre eux. Elle ne s’abaisserait pas à accepter son aide, il n’avait de toute façon aucune intention de la lui apporter. Mécanique usuelle, mais qui faisait toujours son petit effet.

- Non ? Bon, tant pis pour toi. J’essayais juste d’être gentil…

Douce et mordante ironie venant appuyer sur le dernier mot, comme si la gentillesse pouvait avoir la moindre place entre eux. Un dernier sourire narquois et, haussant les épaules, il fit mine de se détourner, se ravisa soudain, comme si une idée lumineuse venait soudain de germer dans sa tête. Une rapide fouille dans ses poches, et il sortait une tablette de chocolat, une de celles qui ne le quittaient jamais. Quelques secondes après, elle était dépiotée, il croquait dedans, la tendait à l’Autre.

- Tiens. Tu sais pertinemment que c’est exactement ce dont tu as besoin, et ce serait quand même dommage que je doive te porter sur mes genoux jusqu’à la sortie, pas vrai ?

C’était si simple. Si simple de deviner ce qui se tramait dans le corps de l’Autre, de déceler cet état de faiblesse dont Gabriel avait déjà pu abuser, dont il avait profité, qu’il avait même provoqué parfois. Une hypoglycémie, si simple, qui mettait l’Autre en position de faiblesse, à chaque fois, et celle-ci en particulier. Il aurait pu continuer longtemps ainsi, de remarques sarcastiques en piques acerbes, si les bruits signalant la présence du géant ne s’étaient pas faits entendre, bien plus proche que leur sécurité ne le nécessitait.

- Par contre, tu vas te grouiller, parce que je n’ai pas franchement envie qu’on finisse là.

Chez n’importe qui d’autre, cela aurait pu passer pour une inquiétude, que ce soit pour son propre sort ou pour celui de l’Autre. Une inquiétude, là où il ne fallait voir que la simple promesse tacite et mutuelle qu’ils ne trépasseraient que des mains l’un de l’autre.

Le malaise qui enflait en ton pauvre corps te tendait. Les nerfs à fleur de peau, tu refusais cependant de céder , de te laisser aller. Tu avais besoin de repos, de longues heures loin de cet énergumène, de temps pour toi... Mais, ce genre de vacances étaient potentiellement compromises par l'arrivée imminente d'un géant dans les couloirs.
Raven revint sur ses pas, tu évitais son regard, tu avais honte, tu avais honte de lui montrer un tel spectacle, de lui infliger ainsi l'orgueil de St Andrez, son attitude puérilement dominatrice. Tu aurais voulu t'excuser, comme un tuteur s'excuse des actes de son enfant, mais tu en avais à peine la force. Au sol, tu tentais, tremblante, de te redresser, appuyant de toutes tes forces contre le sol. Tu jetais de noirs regards à St Andrez, pleins de mépris, de cette haine qui suintait de vos relations habituelles. Tu le haïssais de te haïr, de ne pas, ne serait-ce que faire semblant de coopérer, tandis que vos vies étaient mises en danger par les coups sourds qui ébranlaient la pierre.

Raven te soulève. Jeune homme à la féminité mal acceptée, tu grimace presque. Il n'est pas très plaisant de se voir porté comme une demoiselle de détresse quand on tente encore, sans espoir aucun, de se maintenir une certaine image de virilité. Tu courais après une chimère, mais chaque instant te rappelant la dualité de ton être te dérangeait... Faiblement, tu tentais d'alléger la charge du jeune homme. Tu t'en voulais terriblement, tu en voulais affreusement à cette maladie, à cette école, à cette explosion, à cet ignoble personnage, à toi-même... Pour être si faible dans un moment aussi critique. Tu remerciais le cousin de Kylian d'un regard, portant la barre de chocolat à tes lèvres, l'apport en glucose serait surement réduit, tu connaissais bien le goût de ta Némésis pour le chocolat noir, allié des régimes car pauvre en sucres. Enfin, cela suffirait. Tu évitais de penser que cette matière brune avait été portée aux lèvres de l'héritier sans jambes, mangeant le chocolat rapidement.
Tu fixais tes yeux devant toi, évitant autant le regard de Raven que celui de St Andrez. Tu te sentais désolée pour l'un, tu ne souhaitais simplement pas voir l'autre. Quelques souffles passaient entre tes lèvres, des mots prononcés assez distinctement pour que St Andrez les entendent.

« Merci d'être assez bruyant pour que toutes les bestioles magiques du coin veuillent nous faire la peau, j'apprécie l'attention que tu portes aux autres, vraiment. »

Entre sirènes et géant, tu avais l'impression que toutes les créatures fantastiques du coin tentaient de vous faire la peau, bien étrange tout de même... D'ailleurs, d'où venait-il, ce géant ? Il paraissait déjà étrange que des sirènes, amatrices de chair humaine vivent dans les profondeurs d'une école, mais un géant, bête massive, violente ? Il faudrait vouloir tuer les élèves, au moins pour en introduire un... Une mauvaise farce pour accueillir les synchroniciens peut-être ? L'humour local semblait bien étrange si c'était le cas.
Tentant de te racheter auprès de l'élève de Virtus, tu tentais de mobiliser tes connaissances sur les géants, les créatures magiques ne t'avaient jamais passionné, bien que certains domaines te parlent plus que d'autre. Evidement, il avait fallu que le chapitre sur les sirènes te parle plus que celui sur les géants. Ces bêtes là étaient grandes, grosses, dotées d'une imposante musculature, des qualités compensées par un cerveau assez atrophié et une vitesse réduite. Bien que d'information inédites là dedans ! Enfin, contre ce Goliath, vous étiez trois David, un peu diminués, certes, mais trois. Tu attirais l'attention de Raven d'un murmure, t'arrangeant pour que lui seul t'entende. Tu savais bien que le délicat St Andrez ne manquait jamais de te rabaisser, quoi que tu dises. Faux, tu étais traité d'imbécile, vrai, d'intello asocial, extraordinaire bonne idée, de vantard. Tu rêvais de lui faire avaler ses sarcasmes, mais la situation ne s'y prêtait pas, autant éviter qu'il entende tes mots, quitte à ce qu'il se sente exclu, prit de haut.

« Il faudrait que l'on quitte ces couloirs... Le plafond est trop haut, il n'y aurait pas une salle au plafond bas par ici ? »

Tu faisais de ton mieux, malgré ta faiblesse, la migraine qui te tenait le cerveau... Il fallait commencer par semer la créature, après vous pourriez vous demander d'où elle venait. Malgré tout, tu te sentais profondément, inutile, comme un poids mort incapable de raisonner. D'une vois encore plus basse, à peine audible, tu t'excusais de cela.

Ça faisait comme une chaleur, qui partait du ventre et qui s’intensifiait, de plus en plus, en devenait brûlante, puis se diffusait, jusqu’à venir se loger dans ses mains, où elle attendait, patiemment, le moindre instant d’inattention où elle pourrait prendre le contrôle et enfin s’échapper. La rage, Gabriel connaissait, cela allait bientôt faire seize ans qu’il la ressentait dès que l’Autre entrait dans son champ de vision, dès que quelqu’un s’avisait de le défier, n’importe quand. Il la connaissait, et connaissait aussi les effets qu’elle avait sur son don, et les haïssait, et s’énervait de les haïr.

Et pourtant, il lui fallait bien la contenir, là où il aurait rêvé de hurler, des mettre son poing dans la figure bien trop efféminée de l’élève de Virtus. Parce qu’il avait sa fierté, Gabriel, et qu’il avait décidé de l’ignorer, et qu’il s’y tiendrait. Parce que s’il commençait à revenir sur ses propres décisions, il n’aurait bientôt plus la moindre autorité sur personne, et ça, ça, c’était la pire chose qui aurait pu lui arriver. Alors quand ce type s’était mêlé d’une histoire qui, au fond, ne concernait que l’Autre et lui, quand il lui avait fait l’affront d’interrompre leur jeu, et même, pire encore, d’oser lui faire faire demi-tour comme s’il n’avait été qu’un vulgaire paquet, il avait serré les dents, serré les poings, mais rien ne devait transparaître. Il serait bien assez temps, plus tard, de lui faire payer cela, de lui faire payer cette gentillesse qu’il montrait à l’égard de Camille. De quel droit se permettait-il de la porter, de prendre son parti, elle qui n’avait droit à rien de tout cela ? Il lui faudrait comprendre qu’il s’agissait là de choses à ne surtout pas faire. Mais plus tard. Parce que pour l’instant, malgré tous ses torts, il avait raison sur un point, il valait mieux pour eux partir, et vite. Quant à sa suggestion de rester sur le côté droit du couloir, elle n’était somme toute pas si mauvaise, même si jamais Gabriel ne le reconnaîtrait. Plutôt mourir d’admettre que l’on ait pu lui donner un conseil utile sur un sujet aussi trivial. De toute façon, s’il avait ouvert la bouche, ç’aurait été pour proférer des insanités, et même lui pouvait le reconnaître à l’ombre qui s’étendait de plus en plus quand il tournait la tête pour surveiller ses arrières, c’était loin d’être le moment. Et surtout, surtout, faire comme s’il n’avait pas entendu leur deux dernières répliques, serrer les dents, elles lui passaient loin au-dessus, après tout. Qu’est-ce que deux pauvres prolétaires comme eux pouvaient bien savoir de la destinée qui les attendait, après tout ? À coup sûr, si le géant devait attraper quelqu’un parmi eux, ce serait plutôt les deux proies faciles attachées l’une à l’autre, c’était…

C’était stupide de penser cela. Mais pour que Gabriel le comprenne, il fallut que le géant, non content de tourner à l’angle du couloir pendant qu’ils tentaient de le fuir, Camille dans les bras du brun, Gabriel poussant son moteur au plus fort de ses capacités –il faudrait qu’il songe à le faire améliorer dès le lendemain- , se dise que cette petite chose à roulette semblait très amusante et décide de l’attraper entre ses gros doigts pour l’examiner de plus près. Il avait laissé les roulettes sur le sol ? Tant pis, son intellect était bien trop limité pour qu’il ne s’en rende compte. Gabriel, lui, en revanche, se rendit bien compte que quelque chose n’allait pas, et surtout qu’il venait d’être pris pour cible par cette créature dénuée de toute cérébralité. Et il fallait bien l’avouer, pour le coup, il paniquait. Pas qu’il ait particulièrement le vertige, non, il ne souffrait d’aucun malaise face à la hauteur. Mais là, pour le coup, les trois mètres qui le séparèrent soudain du sol –il y avait vraiment tant de place ? Le plafond lui paraissait bien plus bas, quand il le voyait depuis son fauteuil- lui fichèrent, il faut bien l’avouer, un sacré coup. Et une fois la surprise passée, ce fut la rage qui la remplaça, plus violente encore que tout à l’heure. Contre le géant, bien sûr, qui avait osé le soulever ainsi comme un misérable insecte, mais aussi contre les deux autres, qui avaient osé le laisser derrière, et, surtout, plus que tout, contre lui-même, contre son esprit qui avait osé commettre la pire des offenses et, l’espace d’un instant, paniquer.

Et alors, il perdit le contrôle. Ses deux mains, agrippées sur le doigt supérieur du géant autant dans un réflexe bien humain pour éviter la chute que pour tenter de lui faire lâcher prise, s’enflammèrent soudain, comme elles n’avaient pas dû le faire depuis bien longtemps, depuis la toute première fois en fait, ce jour où il avait marqué le dos de l’Autre. Et il brûla la main de l’être fantastique, sans même se soucier de ce qu’il faisait, sans même se rendre compte qu’il utilisait ce don qu’il haïssait tant, tout entier à sa rage, le visage déformé par la colère. Et alors le géant hurla. Et lâcha. La chute parut presque interminable à Gabriel, tandis que le crâne de la bête heurtait le plafond quand il se redressa sur le coup de la douleur, pendant que le blond, lui, heurtait le sol. Un instant, la pensée traversa son esprit groggy par le choc que, vu l’angle étrange que formait sa jambe droite, ce n’était peut-être pas plus mal qu’il ne la sente plus. Même si cela risquait d’être compliqué de regagner son fauteuil, situé désormais à plus de cinq mètres de sa personne, en n’ayant pour se mouvoir que ses coudes. Cependant, il n’était pas question qu’il demande de l’aide, jamais sa fierté ne le lui aurait pardonné. Mais bon, il était certain que, vu les morceaux de pierre qui se détachaient du plafond au-dessus du géant et, par extension, presque de sa personne, il valait mieux pour lui qu’il se dépêche. Enfin, l’avantage de la situation, si on pouvait vraiment parler ainsi, c’était qu’au moins, la bête ne devrait plus vraiment leur causer de soucis…

Poussière, gravats, hurlements de pierre et de chair. Le plafond agonisait bloc de pierre après joints de chaux, le géant blessé secouais sa paluche blessée, brûlée. La chair de la bête répandait dans l'air une odeur de porc brulé, odeur qui piquait les narines.
Il plut des gravats dans tout le couloir, le râle du géant se tut au profit de celui de la voûte qui se disloquait suite à l'impact d'un crâne étonnamment solide contre ses pierrailles. Par réflexe, tu entourais ta pauvre tête de tes bras fins, mais tu étais assez loin du l'épicentre, nulle chute de cailloux ne te fut mortelle. Tu toussais, éternuais trois fois, la poussière voilait l'endroit comme un fin tissu de soie, comme une moustiquaire sans cohérence interne. Tu suivis pourtant des yeux la silhouette du cousin de Kylian, parti porter secours à la plaie qui te poursuivait de sa haine depuis tant d'années. Comme les humains étaient tordus, étranges, et tu ne faisais pas exception. Tu ne voulais plus voir St Andrez. Tu ne voulais pas qu'il meure. Tu voulais qu'il crève. Tu voulais qu'il revive après. Tu voulais qu'il expie ses fautes, sans devenir un martyr. Sans que personne ne le plaigne ou n'éprouve la moindre empathie. Tu voulais qu'il dégoute le monde, mais garder l'exclusivité de cette monstrueuse haine, cette perverse chaine, qui liait vos adolescentes vies.
Tu voulais qu'il éprouve ce que tu éprouvais, cette solitude, cet effroi de voir que les autres vous évitent parce que c'est mal vu de te parler. Tu avais tous ces désirs sordides, mais aucun plan pour les sustenter. Pire. Qu'un de tes objectifs soit atteint, et tu te lassais, tu visais plus haut, il te rendait ignoble. Tu avais déjà blessé une innocente pour le faire souffrir, tu n'y avais pas repensé après, pour ne pas avoir à avouer ta félonie... Cette guerre était contre productive, rien n'en sortait. Sa fertilité était celle d'un sol sec, là où la terre se transforme en poussière.
L'élève de Virtus revint, te distrayant enfin de tes pensées hors de propos, inutiles. S'il avait bien fait de le sauver ? Toutes les réponses étaient fausses, avec quatre heures devant toi, tu aurais peut-être pondu un plan dialectique. Grand un : Gabriel de St Andrez est une ordure, il mérite d'être bouffé par ce géant, en tartare, vivant, écorché, avec beaucoup de sel, du vinaigre et des câpres. Grand deux : Mais sa mort serait encore un peu trop douce et il ne faudrait pas qu'elle soit due à quelqu'un d'autre que moi. Grand trois : Peut-être faudrait-il plutôt le foutre, écorché, recouvert de vinaigre, de sel et de câpres, dans un immense brasier. Et ajouter des abeilles. Ou bien le condamner à quelque uns de ces supplices dont les grecs avaient le secret. Porter le monde sur ses épaules, se faire bouffer le foie par un aigle, vivre dans la faim et la soif éternelle ? Oh, il avait l'embarras du choix.
Mais ce plan, trop sommaire à ton goût, tu n'allais pas l'exposer à Raven, tu n'avais pas le temps, pas l'envie et sans doute s'en foutait-il. Tu lui répondais d'une grimace évasive, exprimant n'importe quelle réponse, ce n'était pas important. Poliment, tu t'inquiétais pour sa blessure, tu savais que les blessures à la tête saignaient plus qu'elles n'étaient graves, mais, au détour d'une poche, tu trouvais un paquet de mouchoirs que tu lui tendit. Tu avais toujours à l'idée qu'il vous fallait parler. De Kylian. Il semblait le désirer aussi, et toi, tu craignais de ne pas être à la hauteur, tu ne savais pas quoi raconter, tu ne pourrais te résoudre à mentir... Tu avais peur de le décevoir, comme si tu étais face à un professeur qui mettait de grands espoirs en toi alors que tu usurpais tes notes. Mais le lieu était mal choisi pour une petite conversation.

Un râle te fit tourner la tête, St Andrez peinait à remonter sur son fier destrier. À côté de lui, le géant assommé semblait dormir. Au dessus, le plafond continuait à laisser tomber des larmes minérales qui semblaient annoncer un torrent prochain, rien de bien rassurant. Grâce au chocolat, peut-être, aux instants de repos qui t'avaient été octroyés aussi, tu te sentais un peu moins faible, un peu. Tu n'étais pas blessée, juste malade, tu t'en sortais mieux que les autres dans ce couloir. Géant compris.
T'appuyant sur les pierres du mur, tu te relevais doucement, jusqu'à ce que tu sois enfin dressée sur tes faibles jambes. Respire Camille, Respire, tout va bien, tu peux le faire. Tu te frayais un chemin entre les gravats, toussant encore, tentant en vain d'expulser la poussière qui t'asséchait la gorge. Tu rejoignais St Andrez qui gesticulait, tentant à la fois de rejoindre son royal trône à roulettes et de rester digne. Ce qui paraissait difficile quand on est incapable de bouger les jambes, pour peu, tu l'aurais comparé à une sirène qui tente de grimper à un arbre.
Un hypocrite sourire sur les lèvres, tu lui tends la main, dans ce même geste qu'il t'avait adressé peu de temps auparavant. Tu l'ôte bien vite, lui non plus ne souhaite pas être aidé de toi, tant mieux en un sens, tu restais bien faible et malgré ton geste, tu aurais au du mal à le hisser dans son fauteuil.
Le géant émet un ronflement peu ragoutant, du ciel tombe encore des petits gravats, plus loin une pierre de la taille d'un crâne humain.

« Dépêche-toi, cet endroit n'attend qu'un courant d'air pour s'effondrer. Je crois qu'on vient. »

En effet, des pas précipités résonnaient plus loin, échos de piétinements frénétiques, un groupe de quelques personnes, une dizaine peut-être. Équipe de secours ou curieux, peut-être de courageux chasseurs de géants, ce serait toujours ça de gagné. Des bras puissants pour relever sa majesté, quelques glucides pour rétablir ta glycémie, un voyage pour l'infirmerie... Tu ne demandais rien de plus, ou, si, du repos, une nouvelle école sans géants, sirènes, trolls ou qui que ce soit d'autre.
Rêve encore demoiselle. Rêve, espère que les secours arrivent, que ces gens là soit disposés à vous aider...

De la poussière qui entrait dans ses poumons, des pierres qui tombaient tout autour de lui, sur lui parfois, du bruit, surtout, qui lui déchirait les tympans, et cette étrange absence de douleur, comme si elle se réservait pour mieux pouvoir, plus tard, l’assaillir. C’était à cela que se résumaient les sensations parvenant jusqu’au cerveau de Gabriel, alors qu’il rampait vers son fauteuil, espérant sans trop y croire que les deux autres ne le verraient pas dans cette position de faiblesse, se demandant comment il pourrait réussi à remettre l’engin sur ses quatre roues et à s’y réinstaller sans se servir de ses jambes. Un coude après l’autre, il avançait, lentement, bien trop lentement, conscient de n’avoir strictement aucune grâce, cherchant sur le sol des appuis pas trop douloureux, grimaçant face à l’irrégularité du sol qui freinait encore sa progression.

Et soudain, la preuve que ses espoirs étaient vains se matérialisa, sous la forme de l’élève de Virtus Insania, encore lui, qui fit soudain irruption dans son champ de vision réduit par la poussière qui régnait en maîtresse dans le couloir et le coup qu’avait pris sa tête en heurtant le sol et qui avait déclenché un début de mal de tête l’empêchant d’avoir la moindre vision latérale. Et voilà que le brun s’approchait de lui, osait le toucher, l’attraper par le col, le tirer comme un vulgaire paquet. Juste à temps, certes, une seconde de plus et le plafond terminant de s’effondrer les ensevelissait tous les deux, mais il était possible de faire preuve d’une telle mauvaise foi lorsque l’on avait une fierté à préserver, le jour où Gabriel de St-Andrez reconnaîtrait qu’un prolétaire, qu’un mois que rien face à son rang lui avait sauvé la vie n’était pas arrivé. Il remettait le fauteuil debout, l’apportait près de lui ? Fort bien, si cela pouvait lui faire plaisir. Ce n’était même pas la peine qu’il attende le moindre remerciement, et il semblait bien en être conscient, puisqu’il repartit aussitôt. Sans même lui proposer la moindre aide pour remonter sur l’engin, ce qui lui valut une vague de reproches mentaux de la part du blond. Oh, certes, il n’aurait pas accepté cette aide, fierté, quand tu nous tiens… Mais il aurait dû la proposer, lui offrir ce soutien qui lui faisait défaut. Juste pour que Gabriel ait le plaisir de la refuser.

Mais elle n’était pas venue, cette proposition, et il lui fallait donc tenter par ses propres moyens de se réinstaller dans une position plus digne, tout en ruminant les paroles du brun. Remettre sa vengeance à plus tard ? De quel droit osait-il faire le moindre commentaire, que savait-il de lui qui justifiait cette intervention stupide ? Rien, strictement rien. Il ne savait rien de lui, de la haine qui l’unissait à l’Autre, de tout ce dont ils étaient capables pour se faire souffrir mutuellement. Et ce fauteuil, bien trop haut, qu’il n’arrivait pas à atteindre. Se hisser sur ses bras, prendre un point d’appui, tirer… Non, c’était peine perdue, sitôt qu’il relâchait une main pour l’avancer un peu plus haut et ainsi espérer s’élever suffisamment pour se poser sur le siège, l’autre lâchait. La fatigue, peut-être, une musculature qu’il n’avait pas entraînée à porter tout son poids sur un seul bras, aussi. Quelle qu’en soit la raison, il n’en restait pas moins que ses efforts étaient vains, et qu’il semblait à peu près certain qu’il n’y parviendrait pas seul. Tellement certain, en fait, que l’Autre en profita. Bien sûr, c’était normal. Gabriel avait perdu le compte du nombre de fois, ce soir-là, où les rapports de force s’étaient inversés, où l’un avait dominé l’autre avant d’être à son tour balayé, mais il était évident que ni l’un ni l’autre ne refuseraient l’opportunité d’en profiter. Alors oui, cette main tendue qu’il ne saisit pas, ce sourire qui venait le narguer, ces mots qui dénotaient une certaine supériorité, quelque part au fond de lui, quelque chose les savait justifiés, même s’ils déclenchèrent en lui une nouvelle bouffée de colère, toujours plus, à peine amortie par les brumes qui emplissaient son esprit depuis sa chute.

De toute façon, la moindre réplique acerbe à laquelle il aurait pu songer fut stoppée par l’arrivée, comme l’avait si bien entendu l’Autre, d’un groupe d’adultes, inconnus, des professeurs de Virtus Insania, sans doute, si l’on en jugeait par la langue dans laquelle ils s’entretenaient. Peut-être avaient-ils été guidés par les hurlements du géant, par le bruit du plafond s’écroulant, c’était une question à laquelle Gabriel n’avait pas de réponse et qui, au fond, n’avait pas la moindre importance. Non, là, ce qui importait, c’était de rebâtir la façade d’amitié hypocrite que lui et l’Autre entretenaient afin que nul représentant de l’autorité ne se doute de rien, ce qui importait c’était que l’on allait les sortir de là, que quelqu’un viendrait sans doute lui permettre de remonter enfin sur ce stupide engin sans qu’il n’ait à s’abaisser à le demander. Ce qui importait, c’était qu’a priori, son honneur serait sauf.